００８　６９

　部屋に戻るとパソコンが立ち上がっていて、封筒を持った青いくまのぬいぐるみが踊っていた。
　和希からのメールが届いたのだ。和希お手製のこのソフトは三種類あって、和希本人からが青のくまちゃん。和希以外の学内メールが緑のくまちゃんの弟。そして学外からのメールはピンクでくまちゃんの秘書となっていた。初めてこれを見たとき、理事長って実は暇なんじゃ？と思ったんだった。
　早速メールを開封してみる。瞬間、俺は飲みかけていたジュースを吹きそうになった。
『　啓太へ。６.９.　って知ってる？　』
　６９？　６９って、もしかしてアレか？　って、もしかしなくてもアレか!?
「かっ、かかかかかかかか和希っ？」
　先刻、別れたばかりの和希の部屋に飛びこんだ俺は、思わず吃ってしまっていた。
「なっ、何なんだよ。あれっ!!」
「啓太？」
　怪訝な顔をした和希が俺を見返していた。そんな顔するなよ。わからないのは俺の方だ。
「メッ、メールだよ、メールっ!!」
「メール？　………………ああ、あれか」
　しばらく考えていた和希は、ようやく気づいたように言った。
「今頃見たのか？　今朝見てるだろうと思ってたのに」
「あんなメール、朝っぱらからなんて見たくないよっ」
「啓太……。おまえ、何言ってるんだ？」
　眉をひそめながら、和希が送信済アイテムの、啓太と書いたフォルダを開いた。その中の一番上のものを表示する。あのメールが画面いっぱいに現れた。
「これだろう？」
「そっ、そうだよ。こっ、こんな……」
　言いかけてやめてしまった。いかな俺でも『シックスナイン』と口にするのは憚られたのだ。しかし和希はますます首をひねっていた。
「これ、俺の誕生日だったんだけど……」
「え゛っ!?」
「なんか啓太の嫌な思い出のある日なのか？　だったら悪いことしたなあ」
　たんじょうび……？　誕生日……!?
　ディスプレイに顔を近づけてみる。たしかに６と９のうしろにピリオドがあった。顔に血が逆流してくるのがありありとわかる。一人で勝手に勘違いして、勝手に騒いでいたのだ。
　でも和希だって悪い。「６月９日」とか「６/９」とか、書き方だってあるだろうに。よりによってパソコンでは見難い半角ピリオドを使うなんて。少なくとも「何の日か」くらい付け加えて欲しかった。
　あ～あ。俺は大きくため息をついた。何を言っても言い訳にしか聞こえない。だったら口にするのはやめにして、さっさと謝ってしまおう。和希だったら笑って、それでおしまいにしてくれる。
「ごめん。和希。俺ちょっと、その……、勘違いしてたみたいだ。９日はケーキ用意するよ。……ろうそくは何本か聞かないから安心して」
「そっか。勘違いか。よかった。俺の誕生日が啓太の嫌な日じゃなくて」
　そう。和希はこれで笑っておしまいに……。あれ？　和希、その「にっ」と笑った顔、不気味なんだけど……。
「おい。おまえ、何と勘違いしてたんだ？」
「えっ!?　そっ、そんなこと、聞くなよっ!!」
「はははーん。わかった。アレだと思ったんだろう？」
「あ、アレってなんだよ」
「アレはアレさ」
　和希はふわっと俺を抱いた。顔をのぞきこまれる分、ぎゅっと抱きしめられるよりどきどきする。
「俺の誕生日。ケーキじゃなくてそれをくれよ」
「かっ、和希？」
「俺は『啓太の初めて』をもらうのが、好きなのさ」
「馬鹿……」
　でもこれで和希の誕生日は一生忘れない。和希のキスを受けとめながら、俺はそんなことを考えたのだった。