あかいみ－約束番外編

あかいみー約束番外編－

　くるくると皮を剥いて、ほいっと白い手に持たせると、ケイタは嬉しそうにシャリシャリとその実を齧りだした。
「次は俺の。」
　くるくる、くるくる調子よく自分のも剥いて、がぶりと齧りつく。
　天気の良い日は屋上に昇って、ぬくぬくと日差しを浴びながらのんびり過ごす。それが俺とケイタの日常だった。
　トレイには小さなポットとマグカップ。皿の上にはケイタの好きなチョコチップ入りのクッキーが数枚。
　トントントンと階段を登り、午後のお茶をのんびりと啜る。
　傍らにはクロとマロンも一緒。ケイタ用の小さな毛布も用意して、ぬくぬくと昼寝する。
「甘酸っぱくて美味しいですね。」
　シャリシャリと齧りながら、ケイタが笑う。
　苺に林檎にお菓子、ケイタはそんな物ばかりを喜んで口にする。
『子供味覚だなあ？』とからかうと、ぷっと頬を膨らませるのが可愛くて、俺はついついからかいすぎてしまう。
「ああ‥紅玉は酸味が強いからなあ‥。」
「紅玉って言うの？」
「なんだ？知らないで買ってきたのか？」
　テーブルの上にごろごろと並べられていた「真紅の宝石」の意味の名を持つ林檎。こんなに買ってジャムにでもするのか？と思いながら、トレイに乗せてポットと一緒に屋上に持ってきた。
「貰ったんですよ、先生に。
　さっき中嶋さんが下から持ってきたんです。」
「ふうん？」
　林檎を抱えて帰るヒデか‥似合わね－－っ！
　その姿を想像して吹き出すと、ケイタはきょとんとして俺を見ていた。
「王様？」
「にゃあん？」
　クロまで一緒にきょとんと俺を見ている。
「なんでもねえよ、林檎が喉につまったんだ。」
　誤魔化すように咳をしながら、少し冷めてしまった紅茶を啜る。
「大丈夫ですか？」
「ああ。」
「良かった。‥ふふふ。」
　良かった、と言いながら、ケイタがふふふと笑うから、
「なんだよ？何が楽しいんだ？」
　とケイタの頭をコツリと叩く。
「林檎が喉に詰まるなんて、王様白雪姫みたいですね。」
「白雪姫？ああ、そういや白雪姫は毒の林檎で倒れるんだったな。
ケイタ良く知ってたな？」
「はい。海野先生にＤＶＤ見せて貰ったんです。
海野先生にいつも色々見せて貰うんですよ。
綺麗な物語も沢山教えて貰ったんです。
それでね、王様なのに白雪姫みたいってなんだか可笑しいなあって。」
　ふふふと笑い、ケイタはシャリシャリと林檎を齧る。
「姫なあ‥？」
　そういや、学園の文化祭でやったっけ‥。
　ん？あれはシンデレラだったか？
「白雪姫なあ？」
　お伽話にケチつけるつもりはねえけど、あの姫さんは莫迦だよなあ‥。
　継母にだまされて、飾り紐で絞められて、毒の櫛に倒れて、毒林檎を喉に詰まらせて‥。
　箱入りの世間知らずと言えば聞こえはいいが、学習能力のねえ莫迦とも言えるよな？
「王様が白雪姫なら、王子様は中嶋さんですね！」
「へ？っごほっ！！ごほごほ！！」
　シャリ、と林檎を齧ったとたん、ケイタに変な事を言われ、俺は思い切り咳き込んだ。
「王様大丈夫ですか？はい、お茶です。」
「ゴクゴクゴクッ！
あ－苦しかった。ケイタ？お前変な事言うなよ。」
　冷めた茶でなんとか流し込み、ほっと息をつく。

　ヒデが王子？あいつがそんなタマかよ。
　絶対魔王だろ？嫌、この場合魔女か？
　どっちにしろ、王子じゃねえ事だけは確かだ‥あいつがマント翻して？白いタイツ履いて？で白馬に跨がり登場って？
　うわ－っ！！恐すぎる。
「ケイタ？頼むから恐い想像させないでくれよ。」
　鳥肌もんだぜ。想像力にも限界ってもんがあるだろ－？
　長い付き合いだし、浅からぬ関係って奴だけどさあ‥。
　王子って設定は無理があるぞ？しかもその相手が俺？‥それじゃコメディにしかなんねえよ。
「なんでですか？
中嶋さんは格好良いし、綺麗だし、絶対絶対王子様の格好似合うと思いますよ。」
「似合うかねえ？」
　だいたいあいつが王子なら、キスだけで終わんねえだろう？
　子供向けメルヘンの世界が、一気に昼メロか何かに早変わりってな？
「でも王様だったら自分でなんとかしちゃいそうですよね？」
「なんとか？」
「はい‥白雪姫みたいに命を狙われても、オーロラ姫みたいに魔女に眠らされても、王子様の助けを待ってないで解決しちゃいそうです。」
「そうだなあ‥相手がヒデだったら、おちおち寝てらんねえぜ？
絶対に『こんな簡単な仕掛けに騙されるなんて、お前の頭は飾りか？』とか言って眼鏡ギラッと光らせてさあ‥。」
　真面目な話、俺がドジ踏んでヒデに助けられるなんて事になったら、お仕置きどころの騒ぎじゃすまねえだろうさ。
「くすくす。そしていつもみたいに怒られちゃうんですね。」
「ですね？じゃすまないって。」
　苦笑いしながら煙草に火をつけ煙を吐き出す。
　こいつはヒデの本性知らねえからなあ‥。
　こいつの目には、本当に王子に見えるのかもしれねえよなあ‥。
「ふふふ、でも俺も、ただ王子様を待つお姫さまよりは、王子様と一緒に戦う人になりたいなあ。」
「ケイタ？」
「一緒に戦うんです。
ただじっと助けを待ってるだけは嫌だから。
　弱いのを理由に何もしないのは‥嫌なんです。」
　何か重大な事を決心したかのように、真剣な顔で言いながら、シャリシャリゴクンと林檎を食べ終えて、ケイタはこぽこぽとマグカップに茶を注ぐ。
「どうして嫌なんだ？」
　クロの小さな頭をぐりぐりと撫でながら、聞いてみる。
　お伽話‥と笑って茶化せない、そんな雰囲気だと気が付いた。
　俺は大雑把で色んなことに鈍いけれど、それでもケイタの言葉を笑い飛ばす気にはなれなかった。
「だって、王子様が怪我したら嫌だし‥。俺の知らないところで辛い思いしてたら嫌だし‥。
　俺王子様に悲しい思いしてほしくないんです。
俺のせいで‥あの‥。」
「ふうん？なあ？ケイタ？」
　そんな風に思ってたのか？ずっと‥。

「はい。」
　どうしたらいいんだろうな。こんな時、どうしたらいいんだ？
　半ば途方にくれながら、ケイタの髪を撫でてみる。
「ヒデはなあ、お前には綺麗な王子様って奴に見えるのかもしれねえけど、本性は帝王なんだぜ？」

「え？俺‥あの‥中嶋さんの話じゃ‥。
　あの‥そうなんですか？帝王？魔王よりも強いの？」
　慌てて否定しようとして、諦めたように笑う。
「ああ、強い強い。」
　あいつの精神力は桁外れだもんな？間違ったことは言ってねえよな？
「だから、お前は安心して待ってていいんだぞ？」
　ヒデも俺も、お前に戦わせたくなんかねえんだからさ。
　守りたいんだよ。お前を。
　悲しませるものすべてから、守ってみせる。今度こそ必ず。
「ヒデがお前の王子じゃ嫌か？」
　くるりと毛布で包んで膝の上に抱いて座らせながら、顔を覗き込む。
　クロを抱いたまま、ケイタは拗ねたように俺を見つめる。
「‥嫌じゃないです。」
「ならそれでＯＫ。なんの問題もないだろ？」
「あります！！」
「なんだよ。」
「だって、だって。」
「だって？」
「だって‥中嶋さん俺のせいで病院辞めたんでしょ？」
　え？
「誰に聞いたんだ？」
「知らない人‥海野先生の待合室でトノサマと遊んでたら‥言われたんです。」
「なんて？」
「‥人生捨ててまでお前が大事かね？莫迦な男だ‥って。
‥俺意味が分からなくて‥そしたら、中嶋さんは俺の世話するために病院を辞めたんだって。
凄く凄く優秀で、周りから期待されてた人だったのにって。」
　一体誰がそんな事を。
「俺知らなくて‥中嶋さんが‥そんな‥。」
「‥‥ケイタ？」
「俺本当に迷惑ばかり掛けてるんですね。
迷惑掛けて、心配掛けて‥俺って何の為に生きてるんだろ？」
「ケイタ？あのな？」
「俺、あの時‥あの時‥死んじゃえば良かった。そしたら迷惑掛けずにすんだのに。」
　くすんと鼻を鳴らし、クロに擦り寄りながら、つぶやく。
「ケイタ？生きてるのが辛いのか？」
「‥‥ううん。そうじゃないから辛いんです。」
「ん？」
「俺、中嶋さんと王様に守られて、幸せで‥。幸せなんです俺。
　でも俺の幸せの為に中嶋さんが無理してたり、他の人に悪く言われるのは‥悲しくて。」
　ぽとりと涙を落とし、ケイタはクロの頭を撫でる。
「ケイタ？」
「はい。」
「ヒデはなあ、他人にどう思われるか‥なんて考えて生きてた事は一度もねえんだぜ。」
　思い出す、学園であいつと出会った時の事を、ヒデと過ごした日を思い出す。
　あの頃と同じ空の下に俺達は生きてる、空はこんなに青くて、風はこんなに気持ち良くふいているのに、なのに、俺は昔ほどそれが気持ち良いとは思えなくなっている。
「え？」
「あいつはいつだって、自分の決めた事しかやらねえ。それで他の奴がどう思うかも関係ねえんだ。
昔っからそういう奴なんだよ。」
　遠いところに来てしまった。あの頃に戻りたくても戻ることは出来ない。
　あの制服を着て、なにも知らずに笑ってた頃には戻ることはもう出来ない。
「王様？」
「あいつが望んでしてる事なんだよ。お前と暮らすってのはそう言うことなんだよ。」
　挫折、自分達が夢見た道から外れた事をそう呼ぶ人間がいるなら、それでもかまわない。
　ヒデ自身が決めた事、俺が決めた事。ケイタと暮らすということはそう言うことなのだ。
「でも。」
「ヒデがそうしたいんだ。そうするって決めたのは、あいつなんだよ。
誰に強制された訳でもねえ。あいつが自分で決めたんだよ。」
「王様。」
「だから、お前は‥。」
　笑ってて欲しい。幸せだと、笑っていて欲しい。
　そう望むことさえ辛い時期さえあった。
　それでも、願わずにはいられなかった。お前の幸せを。
「一緒にいよう。ずっと、なあケイタ。
　俺達を信じろ。俺達はな、お前が大事なんだよ。何よりも大事なんだよ。」
「王様。いいの？俺‥。」
「お前だけなんだぞ？ヒデに甘えられる奴は。
　世界中探したって、あいつに甘えられる人間はいないんだからな？」
「王様も？」
「そんな気持ち悪いこと出来るか。」
「気持ち悪くないですよぉ。」
　言いながら、ケイタがくすくすと笑う。
「気持ち悪いって。俺を甘やかすヒデなんて、最悪だろ。」
　笑いながら、ケイタを抱き締めて、頬を擦り寄せる。
「だいたい、ヒデに可愛げなんてもの存在しねえしよー。」
「可愛げがなくて悪かったな。哲ちゃん？」
　ひゅるりと冷たい風が吹いた。
「え？ヒデ？」
　いつの間に？
「あ、中嶋さん。お仕事終わりですか？」
「いや、休憩だ。で？何が気持ち悪いって？」
　いつから聞いてたんだ？
「‥ほら、恐いだろ？こいつ王子って感じじゃないだろ？」
　こそりとケイタに耳打ちすると、思い切り否定された。
「中嶋さんは怒ってても格好良いです！」
　おいっ。ケイタ。そうくるのか？
「なんなんだ？」
「さあな、お前は王子さまなんだとさ。」
「くだらんな。風が出てきたな、ケイタ？寒くないのか？」
「はい。」
　こくりと頷き、ケイタはふにゃりと笑う。
「そうか、ならいい。」
　ケイタにつられて、ヒデも笑う。
　ヒデにこんな顔させられる人間は、やっぱり他にはいないよな？
「ヒデ？あんなに林檎どうするんだ？」
　悩まなくてもいいんだよ、ケイタ。俺達は今のままでいいんだ。
「さあな、じいさんがくれたんだ。ジャムにでもするさ。ケイタが使うだろう。」
「ふうん？アップルパイとか？焼き林檎とか？」
「おい？誰が作ると思ってるんだ？」
「中嶋さん。」
「ヒデ。」
　俺達の答えに、ヒデは不機嫌そうなポーズを作る。
「お前達‥。」
　ひゅるひゅると冷たい風が吹き荒ぶ屋上で、俺とケイタは笑い転げはしゃぎまわった。

　ケイタ？俺達は今のままでいいんだよ。
　ヒデとお前と俺。三人で暮らそう。ずっと、ずっと‥‥。

　桜の華の咲く季節、何かが大きく変わるなんて、そんな事を思いもせずに俺達は笑いあっていた。

（2006/05/10、11 (水、木) の日記に掲載）